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    这几天，红珠索性不出门做买卖，钻到偏屋调制粉膏。讨金婆婆仍出门沿街乞讨。红珠劝她老人家不必如此艰辛。她这里金粒玉莼没有，粗茶淡饭还是供得起。多一个人也不至揭不开锅。

    讨金婆婆不肯听，执意每日早出晚归行乞。说来也奇，不见她讨得饼面米粮，也不见铜钱碎银。同为天涯沦落人，活命如此艰辛。红珠也不便细问，随她吧。

    话说，讨金婆婆在闹市中行乞，到了一家食肆门前。正值午时，大堂客满。食客见她干干净净，精精神神，不带乞钵，不似常见衣衫褴褛、蓬头垢面的乞丐。有些人不免疑虑，恐她是诈钱。也有人猜测她一时落难，正要把盘中面饼递过来。

    讨金婆婆并不接，说道：“谁说乞丐就得一副脏兮兮模样？还不许老乞丐拾掇！我只讨金银钱财，不要饼面烟火之物。你们施舍铜板碎银黄金，一概不拒。”

    众人一听乐了。靠里面有一莽汉戏谑笑道：“我们可是从未听过，一个乞丐还嫌东嫌西的，爱钱如命的。”为了试探，便隔座扔了一个饼过来。

    讨金婆婆抡起拐杖打中饼。饼不偏不倚落回盘子里。食客们大声叫好，当做杂耍。里面乱哄哄，引得外面街上行人围观。讨金婆婆面不改色，只接钱财。扔饼的也不敢造次，这一拐要是打到他脑袋上，早就迸裂开花了。他乖乖拿出几吊钱送上。讨金婆婆也不说谢，接过放进内兜里。

    讨金婆婆的怪异举动引起食客中一个叫堂戒的人留意。这人是宫中放出的仆人，原是杰秀海王的大王子随身护卫。他这日进城，是给老母亲抓药，只因那家药铺未启板，多走了几家才抓齐，耽搁了些时辰。听乞讨声音似虚弱实则有力，似相识又不敢肯定，便探出身来瞧一瞧。

    这乞丐与别个不同，外是灰布棉马甲里是青蓝长裳，腰间佩戴三枚连串铜钱穗儿，发髻插折花铜钗，身形高挑、脸小面瘦、眉宇清朗，哀而不伤，不露苦楚。堂戒向来不管闲事，就此打住不多想。

    (本章完)


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